심리학은 원래 독일과 영국에서 시작되었지만 현재는 미국에서 인간의 심층적 이해, 인간이 당면하는 실제적인 문제들의 해결 및 심리장애 치료에 많은 기여를 하고 있다. 심리학은 혼자 있거나 다른 사람과 함께 있는 개인의 마음과 행동의 법칙을 규명하는 과학이다.
동양의 경우 마음의 이치를 객관적으로 밝히려는 이론적 · 실증적인 심리학은 없었고, 마음의 수양, 도의 추구, 또는 새로운 의식상태를 목표로 하는 심학이 오랫동안 발전되어왔다. 인간의 마음과 행동에 대한 동양적 접근은 사변적 · 논리적이며 수행 중심적인 특징을 보인다.
심리학자들은 다양한 자극 상황에 대한 반응으로 나타나는 여러 행동의 원인들(예를 들어 물리적 · 생화학적 · 생리구조적 · 심리적 원인들)을 밝히기 위해 미세한 수준에서는 신경과학을 연구하거나 이보다 거시적인 수준에서는 사회학자들의 연구 대상인 사회현상들 배후의 기제(mechanism)를 다루거나 인공지능 연구자들과 함께 지능적 행동을 가능하게 하는 심적 과정을 찾는다. 이처럼 포괄적인 심리학을 20세기 후반에는 한때 행동과학이라고 부르기도 했다.
현대 심리학자들은 살아 있는 유기체뿐만 아니라 무생물, 예를 들어 컴퓨터의 지능적 행동도 연구한다. 심리학은 실험심리학 · 인지심리학 · 생리심리학 · 발달심리학 등의 기초 분야들과 임상심리학 · 산업심리학 · 조직심리학 · 인간요인심리학 등의 응용 분야 등을 포함한다. 각 분야들은 잘 통합된 유기체의 이해 및 그 행동에 대한 설명을 주요관심사로 삼고 있기 때문에 지각이 없는 감각, 학습과 분리된 지각, 추리와는 무관한 학습과정 등을 논하기 힘들다.
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